粮草补给日渐拮据。圣上审时度势，深知此刻若是与九夷死战到底，国力必将大损，万般无奈之下，只得暂且隐忍，遣使前去议和。
九夷来使开出条件，竟指名要公主沉月华远赴彼邦和亲，一时间朝野哗然。几经斡旋，其间内情外人无从知晓，最后的结局陡然生变，改为遣二皇子沉继宸前往九夷充当质子。
靠着这份盟约，边境换来了两年短暂的安稳。待到江南水患平息，堤岸重修、田地复耕，仓廪渐渐充盈、粮草储备充足之后，圣上御驾亲征，一举挥师平定九夷，将这片疆土纳入版图，此地后世唤作靖朔。
战事既定，沉继宸便主动上书，恳请留在此地镇守治理。圣上准其所奏，自此他便长驻边荒，迟迟不曾返回京城。经他数年苦心经营教化，这片从前民风剽悍之地焕然一新，如今已然成为一方富庶安定的疆土。
除却沉继宸之外，如今皇子之中尚有几分夺嫡胜算的，便是四皇子沉继钺。
此人骁勇善战，当年圣上御驾征讨九夷之时，他亦随军出征，于乱军之中亲手斩下九夷国王的首级。麾下将士见状士气大振，一鼓作气，终是大获全胜。经此一战，生母出身寒微的沉继钺声名鹊起，朝野上下皆有言，说他身上颇有圣上年少平定乱世的几分风骨。
沉继钺先前曾数次与沉怀瑜并肩作战，有心将沉怀瑜招致麾下。奈何沉怀瑜一心只愿戍守疆土，无意卷入储位纷争，这份心思几乎明摆在面上。沉继钺见状，便打算转而从沉怀瑾这边下手，几番差人送来拜帖，暗含招揽之意。
沉怀瑾心底，对沉继钺这份胆识胸襟倒也有几分叹服。自家祖父昔年官拜太子太傅，虽说如今已然告老还乡、不再干预朝局，可在外人眼中，沉府素来是太子一派。沉继钺明知如此尚且仍旧主动示好，只是沉怀瑾万万不敢贸然站队，令整个沉家被推到风波浪尖之上，故而每一次皆是委婉推辞。
除却此二人之外，余下几位皇子，并非尽数资质庸碌，只是有这两颗珠玉在先，旁人的光华便不免相形黯淡。这般关乎身家性命的腹诽之论，沉怀瑾自然深埋心底，半句也不曾向人吐露。
沉怀瑾正兀自沉吟思索，马车顺着宽阔的石板山道缓缓前行，不多时，已然行至清晖山庄门前。
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